本書討論中古晚期至十七世紀歐洲服飾文化中的重要觀念,包括文雅,中性之事,秩序,國族,並進一步探討這些觀念如何與文藝復興,宗教改革,以及國際貿易的發展交互作用,促使人們透過服飾重新思考自身形象的塑造,界定個人與教會,社會及國家的關係.本書從亞當與夏娃為人類所穿上的第一件衣裳之案例,揭開服裝做為人類墮落與救贖之標記的歷程.之後透過伊拉斯摩斯換下奧斯丁修會會服的事件,討論人文學者個人身分認同,職涯變動與形象塑造的問題;卡爾斯達不穿天主教祭衣,改穿學院袍主持聖餐禮,以及霍普拒絕穿上英格蘭教會規定的祭衣,則可說明宗教改革後儀式與服裝的問題.而伊莉莎白女王的侍女霍爾德,因穿著過於華麗而被女王指責,代表服飾法與社會階層變動的關係.最後,想像的個體--"裸體英格蘭人",因被多樣的異國服飾誘惑,無所適從以致裸露身軀,以此形象為基礎進一步呈現服飾與英格蘭國族認同的關聯.書中的歷史實例或想像,都代表歐洲近代早期各類劇烈的變動,包括一統教會的解體,國家內部與國際間的戰爭,財富的流動,社會身分的變化,印刷品的流通,以及人口的地理移動,都使得此時代瀰漫焦慮的氛圍.自古以來即與身分,社會秩序密不可分的服飾,在此時期也因各樣變動而逐漸喪失身分區隔的功能.不論是貴族或新興階級,皆致力以最新,最醒目的時尚,塑造個人新形象;時尚不但成為人們回應時代變動的手段,更成為經濟思想與政治論述的核心議題